在東南亞歷史發展中，緬甸具有重要的和獨特的地位。它的歷史發展道路與東南亞別的國家如泰國既有一些相同之處，又有其特殊性。在經歷了漫長的原始社會以後，公元1世紀至9世紀，出現直通、毗濕奴、漢林、室利差呾羅、若開等數個城邦國家。7世紀以後，室利差呾羅國（又稱驃國）已發展成為東南亞的一個大國。中國唐代史籍說它東西三千里，南北三千五百里，東鄰真臘，西接東天竺，北接南詔，南盡溟海。7世紀，屬於藏緬語族的緬族由南詔地域徙入緬甸，定居伊洛瓦底江流域，逐漸同化驃族，並於公元849年築蒲甘城，扮演緬甸歷史舞臺上的主角。11世紀，緬甸統一的封建國家形成，璀璨的蒲甘文化出現。在此後的8個世紀中，緬族吸收西鄰印度的宗教文化，孟族的佛教藝術，撣族的行政管理經驗，東鄰暹羅的樂舞文化，創造出以上座部佛教文化為核心的民族傳統文化。兩千年來，緬甸由於地緣因素，在東南亞諸國中經常起著領導者的作用。它把源自印度的佛教文化介紹到鄰國，後來成了東南亞佛教的捍衛者。16–18世紀，緬甸又憑藉自己強大的國力，東征西討，在東南亞大陸稱王稱霸。它反對西方殖民者東來，肩負起東南亞免受外國侵入的重任。它曾使葡萄牙不能在東南亞大陸立足，也企圖排除英國人，但遭到了災難性的後果，和許多東南亞鄰國幾乎同時喪失了獨立地位。為擺脫殖民統治，緬甸又走到了它們的前頭。因此，緬甸的歷史是整個東南亞歷史的一個方面。

近代以來，緬甸在反對西方文化侵入、維護民族文化傳統，弘揚上座部佛教方面，成績卓然，受到世人的稱道。然而，以農耕文化和上座部佛教文化為主要內容的緬甸文化，在發展科學技術、振興民族經濟、提高綜合國力方面，跟不上時代前進步伐，創新乏力，難以提供堅強的文化支撐，終致經濟落後，國運多舛，不可避免地遭受亡國的苦痛。